6·3 지방선거를 앞두고 충남 보령 지역 정치권이 때아닌 ‘장관 지원 논란’으로 술렁이고 있다. 여권 핵심 인사로 꼽히는 현직 장관이 최근 보령을 찾아 더불어민주당 시장 후보와 함께 공개 일정을 소화하고, 두 사람이 나란히 등장하는 영상까지 온라인에 확산되면서다.

지역 정가에서는 “사실상 선거 지원 아니냐”는 해석과 함께 “집권여당 프리미엄이 지방선거 현장까지 작동하는 것 아니냐”는 말이 나온다. 반면 민주당 측은 “지역 현안 점검과 정책 협의 차원의 방문”이라며 확대 해석을 경계하고 있다.

논란은 해당 장관이 보령 방문 당시 민주당 시장 후보와 함께 이동하며 지역 사업과 현안을 논의하는 장면이 담긴 영상이 공개되면서 시작됐다. 영상 속에서는 후보와 장관이 밝은 분위기 속에서 대화를 나누고, 일부 시민들과 인사를 나누는 모습도 포착됐다.

지역 야권 인사들은 즉각 반발했다. 한 관계자는 “선거를 불과 며칠 앞둔 시점에 현직 장관이 특정 후보와 동행하는 모습 자체가 정치적 메시지로 읽힐 수밖에 없다”며 “공직자의 중립 의무 논란으로 이어질 수 있다”고 주장했다.

반면 민주당 측은 “정부와 지방자치단체 간 협력은 자연스러운 일”이라는 입장이다. 민주당 관계자는 “보령 발전을 위한 국비 확보와 현안 해결 능력을 보여주는 자리였을 뿐”이라며 “정책 행보를 정치 공세로 몰아가고 있다”고 반박했다.

지역 정치권에서는 이번 장면이 단순한 일정 이상의 상징성을 가진다고 보고 있다. 정권 교체 이후 중앙정부와의 연결고리를 강조해온 민주당 후보 입장에서는 ‘정부와 소통 가능한 후보’ 이미지를 부각할 기회가 될 수 있기 때문이다. 반대로 야권은 이를 두고 “권력을 등에 업은 선거”라는 프레임으로 맞서고 있다.

보령 시민들 사이에서도 반응은 엇갈린다. “중앙정부와 연결된 후보가 지역 발전에는 유리할 수 있다”는 의견과 “선거판에 장관까지 등장하는 모습은 부담스럽다”는 시각이 교차한다.

지역 정가 관계자는 “결국 유권자들은 ‘집권여당의 힘’인지, ‘후보 개인의 경쟁력’인지 냉정하게 판단할 것”이라며 “남은 기간 누가 더 설득력 있는 비전을 보여주느냐가 승부를 가를 것”이라고 말했다.

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